Rosa Mora. La política exterior española no pasaba a finales del siglo XIX por su mejor momento. Una época que la historia ha venido de forma acertada a designar como ‘el Desastre del 98’, y que significó para España la pérdida de un gran Imperio que comenzó a fraguarse con la llegada de los conquistadores hispanos a América. La pérdida deCuba, Puerto Rico, Guam y Filipinas marcó un antes y un después en nuestra historia. Batallas de gran relevancia libradas por los soldados españoles en las que destacan nombres propios de onubenses. Hoy recordamos la figura del almonteño José Jiménez Berro, clave en la defensa del último territorio español en Filipinas.
Nació en Almonte el 7 de febrero de 1876 y es conocido como uno de los 33 Héroes de Baler -así fueron designados por el Ministerio de la Guerra de 1899-. Hijo de una familia campesina humilde, José Jiménez Berro fue uno de los soldados españoles reclutados para la defensa de los territorios de ultramar. Según explica Juan Matías Ojeda Torres, descendiente del soldado almonteño, en su publicación José Jiménez Berro, Héroe de Baler, “la legislación imperante posibilitaba eludir las obligaciones militares previo pago de 2.000 pesetas. Esta situación era injusta puesto que sólo beneficiaba a los más pudientes y dejaba a las clases más necesitadas todo el peso de la política nacional”. De esta forma, ante la imposibilidad del joven de Almonte de pagar la cantidad exigida para eximir sus obligaciones militares, llegó a Filipinas encuadrado en el Batallón de Cazadores Expedicionario nº2, con sede en Manila, capital del archipiélago en la isla de Luzón. “Será este Batallón –explica Juan Matías Ojeda- el que enviará sus hombres al pueblo de Baler para controlar la zona ante los disturbios ocurridos a finales de 1897”.
El incremento de hostilidades y la escalada de tensión con los locales -el pueblo tagalo- hizo que los soldados españoles, entre ellos el onubense, se atrincheraran en la pequeña iglesia de Baler. “A partir del 30 de junio de 1898 es cuando comienza a gestarse la hazaña, cuando cobran su verdadera dimensión los hombres que como José Jiménez Berro se vieron obligados a soportar durísimas penalidades: ataques continuos de los filipinos; escasez y malas condiciones de los víveres, que junto con la falta de condiciones higiénicas y el propio clima se tradujo en múltiples enfermedades; desgaste psicológico por la situación de asedio militar, y por la propaganda subversiva de los filipinos y desertores”. Un asedio que duraría 337 días, cerca de un años resistieron los soldados los ataques esperando unos refuerzos de España que nunca llegaron. La película ‘Los últimos de Filipinas’ dirigida en 1945 por Antonio Román describe este episodio bélico de la historia española.
Los sitiados firmaron el Acta de Capitulación con los filipinos el 2 de junio de 1899. Tal y como se recoge en una placa junto al monumento en tributo José Jiménez Berro en Almonte, “la valentía de este grupo de soldados españoles fue incluso reconocida por el General filipino Emilio Aguinaldo, en aquellos días Presidente de la recién creada República de Filipinas, quien firma un Decreto declarándolos amigos de la República en vez de prisioneros, agasajándolos y permitiendo su regreso a España. Dos Reales Órdenes publicadas el 28 de septiembre de 1899 otorgaron a cada soldado la Cruz de Plata del Mérito Militar con distintivo rojo y una pensión vitalicia”. Pensión que dejó de recibir José Jiménez Berro con la llegada de la dictadura de Franco.
José Jiménez Berro volvió a Almonte en septiembre de 1899. Tal y como explica Juan Matías Ojeda, se casó con María Díaz Vega, con quien tuvo tres hijos: Josefa, Manuel y Juan Miguel. “A éste último, según nos cuenta su nuera Frasquita, le puso Juan en recuerdo y homenaje a su teniente en Baler, D. Juan Alonso Zayas”. “El dinero que había recibido como muestra de su valor en el asedio de Baler, lo invirtió José Jiménez Berro en el campo, trabajo al que se había dedicado siempre, aunque lo simultaneó con el de guarda rural durante un tiempo”. Jiménez Berro murió en 1956, a los 80 años de edad.
En el año 2007 la presidenta de Filipinas, Gloria Macapagal Arroyo, estuvo en Almonte donde inauguró una réplica de la Iglesia de Baler. Un espacio que puede visitarse a día de hoy en la Ciudad de la Cultura, junto al teatro Salvador Távora. Asimismo, tanto la calle ‘Heroes de Baler’, como el monumento homónimo sirven para recordar a los viandantes que un vecino del municipio onubense fue unos de los protagonistas de una importante página de la historia de España.
