Ana Rodríguez. Hoy, 15 de agosto, se cumplen 105 años de la primera salida de Nuestra Señora del Carmen por la ría de Punta Umbría. Un total de 105 años en los que la imagen no ha faltado ni una vez a su cita con su pueblo y, muy especialmente, con sus protegidos, los marineros. Pero, ¿cuáles fueron los orígenes de esta tradición? El presidente de la Hermandad de Nuestra Señora del Carmen, Manuel Ferrera, nos los cuenta.
Tendremos que remontarnos a principios del siglo XX, cuando Punta Umbría aún era una colonia inglesa en la que apenas se habían levantado unas pocas casas. Una de estas escasas viviendas pertenecía a la familia de Alejandro Cano, cura párroco de la iglesia de San Pedro de la capital onubense por aquel entonces. Cada verano, los parientes de Cano se reunían en Punta Umbría para pasar la temporada estival y Alejandro, al no haber una iglesia en la zona, celebraba misa en la marquesina de su casa, que se ubicaba junto a la ría.
Durante las vacaciones de 1908, Cano decidió hacerse con una imagen de la Virgen del Carmen y rendirle honores paseándola en barco por la ría puntaumbrieña. Así, el 15 de agosto de dicho año, según cuenta Ferrera, «colocaron la escultura de la patrona de los marineros en una parihuela, conformando una especie de trono, y la subieron a bordo de una embarcación, la falúa Onuba«, naciendo así una tradición que ha llegado hasta nuestros días.
La Hermandad de Nuestra Señora del Carmen de Punta Umbría se constituiría años más tarde, en 1945. Lo harían un grupo de marineros, siendo su primer presidente Juan Conde Martínez, estando Eloy Martín de patrón mayor de la Cofradía de Pescadores. En este mismo año, la imagen de la Virgen que comprara Alejandro Cano fue sustituida por la que se mantiene en la actualidad y que fue donada por el vizconde de La Palma, Ignacio de Cepeda. La anterior escultura aún existe y la conserva un familiar de Cano, quien se convirtiera finalmente en el primer cura párroco de Punta Umbría.
Con el paso de los años y, al ser el 16 de julio la festividad del Carmen, en 1979 el entonces obispo de Huelva, Pedro Cantero Cuadrado, estableció que la imagen saliera en procesión por la ría el día natural que le correspondía en el mes de julio, «aunque, por la arraigada tradición, también respetó el 15 de agosto, dejando que en ambas fechas la Virgen se encontrara con sus marineros en las aguas», matiza el presidente de la Hermandad puntaumbrieña.
El paseo de la Virgen por la ría se realizó en la mencionada falúa hasta la primera mitad de los años 20, momento en el que, al haber mayores embarcaciones, empezaron a llevarla en el galeón ‘El Tonino’, propiedad de Juan Hernández. En la década 60, ocurrió un incidente con este barco, como señala Ferrera, «un barco más pequeño se metió bajo el costal de ‘El Tonino’ y zozobró», siendo ésta la última vez que la Virgen navegara en el galeón y empezaron a llevarla otras embarcaciones de importantes dimensiones.
Con el paso del tiempo, las naves grandes comenzaron a escasear -muchas de las que había eran de Marruecos y retornaron a África-, tomándole el relevo a éstas la famosa canoa, que se ha turnado durante las últimas décadas con otros barcos, aunque desde 2011 es la única que tiene el privilegio de llevar a la patrona de los marineros.
Desde su primera salida en 1908, a Nuestra Señora del Carmen la acompañan en su paseo por la ría de Punta Umbría decenas de barcos que se engalanan para la ocasión. Ferrera asegura que el 15 de agosto es «para los marineros un día grande, de júbilo y alegría. Van al Espigón, con sus familias, y echan el día en convivencia, como si de una romería se tratara».
Este año, como todos desde hace más de medio siglo, el 16 de julio, la patrona salió de la iglesia puntaumbrieña de Santa María del Mar y, en lugar de regresar a ésta, tras la procesión llegó a la parroquia de Lourdes, en la que ha permanecido hasta hoy, 15 de agosto. Será esta tarde, a las 18.30 horas, cuando Nuestra Señora del Carmen saldrá de la iglesia de Lourdes hasta el Muelle, donde subirá a bordo de la canoa para ser admirada mientras pasea por la ría acompañada de numerosas embarcaciones pesqueras y de recreo.
A este repecto, el presidente de la Hermandad de Nuestra Señora del Carmen ha adelantado que serán unos 150 barcos, entre pesca y recreo, los que escoltarán a la patrona de los marineros por el río hasta el Espigón. Allí, según apunta Ferrera, “la Virgen dará su bendición a las aguas y fuerza a los marineros para que sigan faenando”.
Tras desembarcar en el Muelle de la Lonja, el obispo de Huelva, José Vilaplana, oficiará una misa y, acto seguido, se entregarán los premios de las competiciones disputadas durante las fiestas. Posteriormente, la imagen retornará a la parroquia de Santa María del Mar, donde se ha colocado un nuevo retablo que será bendecido por Vilaplana.
El retablo, obra del artista de Bollullos par del Condado Echevarría, es una azulejo grande, ubicado en una de las capillas, en la parte derecha de la iglesia, y representa la escena bíblica en la que Jesús está con los pescadores en un lago y, mirando al cielo, les dice que echen las redes al agua. La gloria se completa con el símbolo de la Hermandad de Nuestra Señora del Carmen de Punta Umbría y el escudo del Ayuntamiento de la localidad.
Será sobre la medianoche cuando la Virgen se coloque en la peana nueva del retablo y se desarrolle este sencillo acto con el que culminará, hasta el próximo julio, el cercano encuentro de la patrona con sus marineros.
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