R.M. Riotinto está considerado por los científicos como uno de los mejores análogos de Marte en la Tierra. En este sentido, la de finales del mes de abril no ha sido la primera visita realizada por investigadores a este enclave onubense, pero nuevamente no ha pasado desapercibida.
Imaginarnos en un futuro próximo pudiendo viajar al planeta rojo es una idea que a muchos resulta asombrosa. Asimismo, que los ensayos para que esta aventura sea posible se realicen en la provincia, es motivo de orgullo para los onubenses.
Tal y como explican desde el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), los tan característicos colores rojizos y amarillentos de la zona de la cuenca minera onubense se deben a la elevada presencia de compuestos de hierro y azufre, así como de jarosita, mineral presente en Marte. Un factor que afianza la similitud de Riotinto con el planeta rojo. Este motivo, sumado a otros relacionados con la topografía e incluso la biología de este enclave, ha propiciado que la localidad onubense se haya erigido a nivel internacional como uno de los mejores y más conocidos escenarios de ensayos de exploración marciana.
Durante dos semanas, profesionales de hasta siete organizaciones europeas han trabajado de la mano en Riotinto en el marco del proyecto Moonwalk. Se trata de una iniciativa comunitaria que pretende simular misiones tripuladas tanto a la luna como a Marte, testando la tecnología requerida para estos futuros viajes.
El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) es la institución española involucrada en este proyecto internacional. Según informan desde el Centro de Astrobiología «Moonwalk se inició hace tres años. Se trata de un proyecto del Séptimo Programa Marco (FP7) de la Unión Europea y tiene como objetivo comparar diferentes modalidades de equipos astronauta-robot y astronauta-astronauta en el desempeño de múltiples tareas, usando como escenarios operativos dos ambientes análogos de Marte y la Luna, Río Tinto y el fondo marino de la costa de Marsella, respectivamente». «Un proyecto -añaden- que persigue el desarrollo y mejora de las técnicas para que un equipo astronauta-robot realice actividades extravehiculares (EVA) en cooperación».
Huelva Buenas Noticias ha tenido la oportunidad de conversar con Diego Urbina, ingeniero de nacionalidad italiana y colombiana, que ha participado en la experiencia desarrollada en Riotinto, testando sobre el terreno tecnología de la compañía para la que trabaja en Bruselas, Space Application Services.
Es destacable que Diego Urbina fue uno de los seis tripulantes de la misión Mars 500, primera simulación completa de una misión tripulada a Marte, experimento de aislamiento que se desarrolló durante 520 días en Moscú.
– Forma parte del proyecto conocido como Moonwalk, ¿Qué destacaría?
– Moonwalk es un proyecto financiado por la Unión Europea en el que desarrollamos las tecnologías para simular misiones a la Luna y a Marte. Asimismo probamos nuevas maneras para que los astronautas interactúen con robots durante esas misiones. Somos un consorcio de empresas e institutos de investigación europeos: Space Applications Services de Bélgica, DFKI de Alemania, Comex de Francia, INTA de España, Airbus de Inglaterra, Liquifer de Austria y NTNU de Noruega.
– ¿En qué han consistido los trabajos desarrollados durante dos semanas en Huelva?
– En Riotinto hicimos pruebas integradas donde poníamos a funcionar todo en un mismo lugar. Son tests complejos en los que cada empresa pone su parte para obtener una simulación completa. En paralelo, cada empresa está interesada en probar sobre el terreno las tecnologías que desarrolló. Esto les permite aprender para poder mejorarla con el fin de utilizarla un futuro en una misión real.
– Y su empresa, ¿Qué tecnología específica ha desarrollado?
– Space Applications Services ha creado y opera un centro de control de misión localizado en Bruselas. Desarrollamos la tecnología usada para que el astronauta en el campo tenga acceso a comunicaciones y a toda la información que los científicos proveen. Los astronautas en Marte tendrán un retraso en las comunicaciones de entre 7 y 20 minutos, y toda la información tiene que estar optimizada para operar bajo esa condición extrema.
– Los ensayos han puesto además por primera vez a prueba un nuevo robot, ¿Qué características tiene?
– El robot YEMO creado por DFKI (Alemania) tiene visión de 360 grados, y es controlable por gestos. Puede ayudar a los científicos y operadores a tener una mejor visibilidad sobre la misión, y a un astronauta a cargar herramientas y muestras en el campo. Es un factor importante debido al hecho de que el astronauta tiene que llevar un traje espacial que, de por sí, es bastante pesado.
– ¿Por qué de la elección de Riotinto para estos ensayos?
– El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial INTA tiene gran experiencia en astrobiología, y gracias a ellos sabemos que esta localidad ofrece muchas de las condiciones que podríamos encontrar en Marte, en cuanto a topografía, composición del suelo, e incluso la biología. Para Space Applications, por ejemplo, es importante saber que nuestros sistemas se prueban en las condiciones más realistas posibles, trabajando en tareas verdaderas de ciencia. Gracias a esta localidad y al soporte del INTA sabemos que así fue durante la simulación.
– ¿Cuándo barajan que el hombre pueda ir a Marte?
– Se piensa que 20 o 30 años a partir de cuando decidamos ir. Nuestro trabajo es tener un máximo grado de preparación para cuando este momento llegue.
-Muchas gracias y suerte.
