José Rafael de Oria y Castañeda, el ingeniero y clérigo de Lepe que alumbró por primera vez la Feria de abril en 1850

Paula Crespo. Dentro de la historia de los municipios de Huelva son infinitas las curiosidades, las leyendas extraordinarias y los nombres propios de personajes ilustres con los que cada localidad saca pecho y presume de que son hijos predilectos de su tierra.

En Lepe no faltan este tipo de anécdotas que no solo despiertan el interés de los curiosos, sino que en ocasiones se atreven a desafiar la propia historia universal. Si en reportajes anteriores el ingeniero Álvaro Alonso Barba o Juan de Lepe, el pequeño rey de Inglaterra, habían protagonizado estas líneas, hoy repasamos la biografía de José Rafael Oria y Castañeda (1809-1866), un clérigo e ingeniero lepero sobre el que hay poca documentación, pero al que se le atribuyen la invención de diversos aparatos científicos y otras cosas extraordinarias.

La primera de ellas es que, según aparecía publicado en ‘La voz de Lepe’ instaló el primer foco eléctrico que alumbró la feria de abril de Sevilla en 1850, 30 años antes de que Thomas Alva Edison patentara -el 27 de enero de 1880- una bombilla incandescente de filamento de carbono viable fuera de los laboratorios, que permaneció encendida durante 48 horas seguidas.

Lo contaba el historiador Arcadio Menguiano, quien ha explicado a Huelva Buenas Noticias que Fray José Rafael Oria «perteneció al gabinete de Física y Química de la Universidad Hispalense, donde dio clase. También fue profesor del Seminario. Esto le permitió estar en contacto con científicos de Madrid y de Europa por lo que se cree que experimentó con el foco y realizó los primeros ensayos en la conocida feria sevillana».

El diario Odiel va más allá al publicar en 1972 que este catedrático de la Universidad Hispalense no solo diseñó el primer alumbrado de la feria de abril, sino que además encendió de forma protocolaria la primera bombilla del popular festejo sevillano. Aunque, este dato no está contrastado podría ser, si se tiene en cuenta que José Rafael Oria y Castañeda vivió hasta 1866 y los orígenes de la feria de abril de Sevilla se remontan al 25 de agosto de 1846, cuando Narciso Bonaplata y José María de Ybarra firmaron una proposición que presentaron al Cabildo Municipal pidiendo autorización para que del 19 al 21 de abril se celebrara una feria anual.

Así, lo recoge también J.L. Montoya, que literalmente escribe en la edición del 8 de abril de 1989 ABC de Sevilla: «[…]Y lo escribo aquí, en esta sección, ya que por lo que he leído, el invento lo hizo un señor de Lepe treinta años antes, pues, aunque conste que Edison lo presentó públicamente en 1880, en la revista La Voz de Lepe veo que en 1850 José Rafael de Oria y Castañeda fue quien instaló el primer foco de luz eléctrica, precisamente en la Feria de Sevilla, y que igualmente fue el primero en fotografiar a la Virgen de la Bella. ¡Ah! Me dejaba atrás decirles que el señor Oria fue fraile, profesor de la Universidad de Sevilla y del Seminario hispalense. Una lumbrera, cuyo retrato se encuentra en el Palacio de San Telmo, y que el alcalde lepero José Ángel Gómez pretende que le ceda el Arzobispado para colgarlo en el Ayuntamiento […] Para que después hablen de los leperos».

Como el propio Montoya dice puede que sea una cuestión anecdótica o un simple baile de fechas en una investigación, pero sea como fuere Fray José Rafael Oria y Castañeda  tiene el reconocimiento de su Lepe natal, con una calle, un colegio con su nombre y una estatua en el centro del municipio que se inauguró el 22 de diciembre de 2002 por otras cuestiones como que fue el primero en fotografiar a la Virgen de la Bella.

Según Menguiano, «Oria y Castañeda también se relacionó con los primeros fotógrafos ingleses y franceses que vinieron a Sevilla y también trajo de Londres aparatos de fotografía con los que realizó todo tipo de experimentos, por eso se dice también de él que fue el primero en fotografiar a la Virgen de la Bella«.

Sea como fuere, una vez más el municipio onubense de Lepe protagonizan otro episodio curioso y anecdótico de la historia no solo de Huelva y de Andalucía, sino que puede que hasta universal.