Ana Rodríguez. Acaban de regresar a casa y aún están maravillados con la gran experiencia vivida en Estados Unidos. Hablamos de Carolina Toscano, Pablo Macías, Violeta Cortés, Victoriano Garrido, Lucía Cepeda y Gloria Serrano, alumnos del IES El Sur de Lepe, quienes han tenido la oportunidad de conocer en persona el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dedicado a la construcción y operación de naves espaciales no tripuladas, y las instalaciones de la empresa Virgin Galactic, la primera compañía que llevará turistas al espacio.
Esta aventura americana ha sido posible gracias al profesor Francisco Martínez Seoane, promotor de un proyecto educativo de turismo espacial que el centro lepero lleva cinco años desarrollando y que está obteniendo unos excelentes resultados.
Todo comenzó en la sala de espera de la consulta de un médico. Martínez, licenciado en Matemáticas, estaba con su hijo Xisco, que por entonces tenía cinco años, ojeando una revista científica mientras esperaban su turno. A pesar de su corta edad, al pequeño le encantaban este tipo de contenidos y su padre quiso saber cómo podría motivar a sus alumnos para que mostraran tanto interés como el que ponía su hijo. La respuesta de Xisco fue señalar el dibujo de una aeronave que aparecía en la revista y afirmar que si fuera su alumno, le gustaría que le hablaran de eso.
Aquella nave espacial de la publicación era ‘Spaceshiptwo‘ y pertenece a la empresa estadounidense Virgin Galactic, la primera compañía que llevará turistas al espacio. Martínez empezó a investigar sobre esta entidad, perteneciente al Grupo Virgin, del multimillonario Richard Branson. Desde 2013, Virgin Galactic vende pasajes para vuelos al espacio que permitirán a sus tripulantes disfrutar la experiencia de gravedad cero. Billetes a 250.000 dólares que ya han adquirido personalidades como Lady Gaga o Justin Bieber, quienes junto a otras 800 personas se convertirán en los primeros turistas espaciales.
A través de Google+, el profesor logró ponerse en contacto con la compañía estadounidense y con uno de sus futuros astronautas, Ron Rosano. «Dan charlas en institutos americanos, porque están muy concienciados de que esos estudiantes, con el tiempo, cuando los costes de los billetes se abaraten, acabarán siendo sus futuros pasajeros. Entonces, Rosano se ofreció a dar una videoconferencia a mis alumnos del IES El Sur», explica Francisco Martínez.
Así nacía Virtual Trips, un proyecto de innovación docente educativa que, además del turismo espacial, ha abordado otras muchas áreas en sus cinco años de vida. Martínez centró desde el principio este proyecto en la presencia de las matemáticas en la vida cotidiana. ¿Cómo? Pues explicando trigonometría de Bachillerato calculando distancias en el espacio; las ecuaciones hablando de la materia oscura y los satélites artificiales; la Ley de Newton aplicada al funcionamiento de las aeronaves, o enseñando a sus alumnos cómo calcular a qué altura tendrían que subir para protegerse en el caso de que un tsunami afectara a la playa de Islantilla.
Dando clase de este modo, descubrió que despertaba mucho interés y ejercía una gran motivación en sus estudiantes. A través de sus fuentes y contactos, el profesor ha ido obteniendo recursos que elabora y adapta a las distintas asignaturas que imparte. Una de estas fuentes es la NASA, entidad con la que el docente comenzó a tender puentes a raíz de una videoconferencia para profesores de institutos que la agencia americana ofreció en Sevilla. Como Martínez recuerda, «acudí al evento y les expliqué mi proyecto. Me pidieron mi email y comenzaron a mandarme trabajos sobre conceptos estudiados en clase».
Además, el matemático organiza regularmente excursiones y videoconferencias para las que sus alumnos se preparan a fondo. «Estudiamos la presencia de las matemáticas en los lugares a los que vamos. Los chicos elaboran un cuestionario y luego hacemos esas preguntas a expertos y lo grabamos todo en vídeo. Con ayuda de un equipo de profesores, hacemos el montaje y lo traducimos a inglés y portugués, pues estamos hermanados con un instituto de Portugal con el que compartimos contenidos», explica Francisco Martínez. Al final, los estudiantes hacen un trabajo, que exponen en clase, donde cuentan qué han aprendido.
Gracias al empeño y dedicación del docente, alumnos del IES El Sur han podido, estos últimos años, entrevistar a Alyssa Carson, la joven candidata a ser una de las personas que realicen la primera misión humana a Marte en 2033, y al director del documental ‘La Gran Ola’, Fernando Arroyo, en el que se recrea la posibilidad de que un tsunami afecte a las costas de la Península.
En el marco del proyecto educativo de turismo espacial, a la videoconferencia con Ron Rosano siguieron otras con futuros astronautas para mantener un seguimiento del proyecto de Virgin Galactic. Al final, tanto interés tuvo su recompensa y el vicepresidente de la compañía invitó al profesor y sus alumnos a visitar su sede en Mojave Air, California. A esta oferta, que no podían rechazar, se sumó la de un científico hispanoamericano que trabaja en la NASA para conocer el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena. Un doble motivo para buscar la manera de viajar a Estados Unidos.
Preparar este viaje ha sido muy complicado. Empezaron a ahorrar y trataron de obtener alguna ayuda o subvención, pero no tuvieron suerte. Al final, gracias a una pequeña campaña de crowdfunding y el dinero que pudo reunir cada uno, seis alumnos de entre 15 y 16 años han hecho la costosa excursión.
El grupo se marchó el día 2 de febrero y, durante la semana que han pasado en Estados Unidos, han tenido la oportunidad de visitar el California Science Center, el Observatorio Griffith, la prestigiosa Universidad de Caltech y, como no, el JPL de la NASA y Virgin Galactic. En esta última, un ingeniero español les enseñó las aeronaves de la compañía y pudieron conocer el simulador de la nave con la que muy pronto se hará turismo espacial.
Los estudiantes llevaban preparadas preguntas propias y de otros compañeros que no habían podido ir y se las plantearon a los expertos de ambos centros. Grabaron las respuestas y con éstos y otros audiovisuales -por ejemplo, en la playa de Santa Mónica hicieron minientrevistas a los paseantes preguntándoles por el turismo espacial- y fotos del viaje montarán un documental amateur sobre turismo espacial.
En el JPL, además de averiguar cómo se está preparando la exploración robótica con misiones no tripuladas a Marte, también les invitaron a conocer el instituto de La Cañada, donde estudian los hijos de los trabajadores de la NASA. La experiencia fue muy interesante y ahora serán algunos de estos jóvenes americanos quienes visitarán España el próximo mes de marzo.
De cara al año que viene, Virgin Galactic ha instado al profesor Martínez y sus alumnos a seguir de cerca el proyecto y volver para conocer las instalaciones que tienen en Nuevo México. El docente ha agradecido este gesto, aunque también espera poder ampliar esas visitas a otras empresas de turismo espacial.
Así, el balance del viaje no ha podido ser más positivo. Como reconoce Francisco Martínez, «todos han sido muy amables con nosotros y a los niños les ha gustado mucho».
El material producido en esta excursión a Estados Unidos será difundido a través de las redes sociales del proyecto educativo: Facebook, Twitter (@frankmates2017), Instagram (@spacetourism2018), Youtube y Google+.
En suma, esta experiencia docente está logrando incentivar a los alumnos a estudiar Matemáticas y otras materias de forma diferente, gestando vocaciones científicas. El objetivo de este profesor de Secundaria es seguir avanzando «mientras los estudiantes estén contentos y aprendiendo, que es lo que me interesa. Cada vez me apasiona más dar las asignaturas y los niños se van entusiasmando. Estas son las cosas que te hacen seguir avanzando«.
