El cultivo de la stevia abre nuevos horizontes en la agricultura tradicional onubense

MGL. Desde tiempos ancestrales, los productos dulces han sido un elemento fundamental en la dieta del ser humano. El azúcar ha sido el edulcorante más consumido a lo largo de la historia aunque, en los últimos años, el hombre buscó alternativas y compuestos científicos para elaborar compuestos endulzantes destinados a personas que padecen diabetes  y con dietas bajas en calorías.

En los últimos años, se han introducido en el mercado numerosas alternativas al azúcar, edulcorantes artificiales bajos en calorías compuestos de elementos químicos que favorecían su consumo a personas con problemas de salud relacionados con el azúcar y para dietas hipocalóricas. La sacarina, aspartamo, el acesulfamo, el climatos o la dulcina son algunos de los edulcorantes sintéticos que proponen una opción al consumo del azúcar.

También existen y se están comercializando otro tipo de edulcorantes procedentes de productos naturales. Es el caso de la stevia, una sustancia dulce que se ha empleado como sustituto del azúcar durante siglos. El estéviosido es un edulcorante extraído de las hojas de la stevia, una planta originaria de Paraguay, y que desde hace más de 200 años los habitantes de las poblaciones indígenas las usaban para endulzar bebidas y medicinas y la denominaban ‘Kaa- hee’ o ‘hierba dulce’.

En 1899, la stevia fue documentada científicamente por Moisés Santiago de Bertoni y posteriormente, en 1970, fue comercializada por primera vez en Japón. No fue hasta noviembre de 2011, cuando la Unión Europea la legalizó como un nuevo alimento. Actualmente se trata de una plantación en auge y muy escasa, aunque existe una gran demanda en países como Alemania, Francia o Inglaterra.

A Huelva llegó un año después, en 2012 y son muchos los onubenses que se han subido al tren del cultivo de la stevia. Cartaya, San Bartolomé de la Torre, Moguer y Palos de la Frontera son los municipios onubenses donde se ha comenzado a cultivar el edulcorante natural. Todos ellos trabajan para poder comercializar las plantas y de esta forma poder ampliar el mercado y el cultivo de la stevia en Huelva.

Huelva Buenas Noticias se ha puesto en contacto con el ingeniero técnico, Ángel Márquez, especializado en el cultivo del aloe vera y la stevia y ha asegurado que en la provincia el cultivo de la planta es de “reciente implantación. Como apenas ha comenzado a cultivarse en Huelva, aún no hay datos concretos del número de hectáreas de plantaciones en la provincia, pero son muchas las personas que están interesadas en cultivarla”, asegura el ingeniero.

Aunque se trata de un cultivo novedoso en la provincia, Ángel Márquez nos ha contado

que en términos de empleo “aún solo ha generado autoempleo de agricultores onubenses que han comenzado a diversificar los cultivos existentes en Huelva, como son las berries o los cítricos. Por su reciente implantación, aún no se cuantificado ni cualificado la producción ya que en ningunas de las plantaciones ha dado una campaña completa”.

En la provincia, según el ingeniero, hay aproximadamente unos 30 o 35 agricultores que se dedican al cultivo del edulcorante. “A Huelva, la stevia llega por distintas vías, muchas de ellas iniciativas privadas, empresarios y agricultores que la conocen por los medios y por otras personas que ya la han cultivado. Además, se están realizando ensayos en la granja escuela de la Diputación de Huelva. El clima y el terreno de la provincia se adaptan al cultivo”, añade el ingeniero agrícola.

Se trata de un nuevo cultivo que está causando un gran interés entre el sector de la agricultura onubense y a nivel regional, ya que supone una alternativa a los cultivos que tradicionalmente se han cultivado en el suelo de la provincia. Ángel Márquez ha contado que el cultivo de los

cítricos está sobresaturado en Huelva y la stevia es un cultivo incipiente que diversifica la producción agrícola en Huelva. “Además su rendimiento es a corto plazo ya que desde que nace la planta hasta que está lista para cortarla solo pasa un periodo de tres meses, no como otras frutas que tardan mucho más en madurar. Por otro lado, al ser un nuevo cultivo hay muy poca competencia y mucha demanda del producto”, dice Márquez.

Ángel Márquez y un grupo de ingenieros han realizado un proyecto de investigación para construir la primera planta de extracción de edulcorantes, a nivel industrial, a partir de la stevia en Europa. “Actualmente hemos finalizado el proyecto y estamos en la parte burocrática y en la búsqueda de inversores para montar la planta”, cuenta el ingeniero.

Para la parte experimental, Huelva Buenas Noticias se ha puesto en contacto con un empresario y agricultor de San Bartolomé de la Torre que,

junto a otros agricultores de la zona, se han puesto manos a la obra y han decidido cultivar stevia en el municipio. Desde hace un mes y medio crearon una pequeña empresa que se dedica a este cultivo que llega desde un vivero de Málaga y que ellos plantan en San Bartolomé. Son varios los que se han dedicado a la planta y llevan dos años, aproximadamente, cultivando stevia.

Ellos, junto a otros agricultores onubenses, han creado una asociación que tiene como objetivo “ofrecer a la industria transformadora una planta de calidad”, cuenta Sebastián Santa, uno de los agricultores de stevia. “En la asociación somos aproximadamente unos veinte agricultores, todos de Huelva, y seguimos buscando a quienes estén interesados en unirse a nosotros para hacer una asociación grande y competitiva”, asegura Santana.

Casi desconocida, a partir de este producto se puede extraer una sustancia endulzante 300 veces superior a la del azúcar, con sustancias medicinales y sin efectos nocivos para salud. Con el cultivo de la stevia se abre un nuevo horizonte para la diversificación de la agricultura tradicional en Huelva.