Gabriel Ruiz de Almodóvar: «Huelva encierra la mayor concentración de recursos minerales metálicos del mundo»

Elisabeth Méndez. Con más de cinco mil años de historia en el ámbito de las explotaciones mineras, la provincia de Huelva es una de las más exquisitas a nivel internacional en cuanto a recursos minerales, suscitando el interés no solo de empresarios, sino de investigadores y especialistas que indagan en las fórmulas para encontrar nuevos yacimientos minerales y en hacer más sostenibles con el medio ambiente la gestión de sus recursos.

Este es el caso del catedrático de Mineralogía del Departamento de Geología de la Universidad de Huelva, Gabriel Ruiz de Almodóvar Sel, cuyas investigaciones se centran principalmente en la denominada Faja Pirítica Ibérica, que atraviesa Huelva desde Portugal a la Sierra de Sevilla, trabajos que ponen en evidencia el interés de la Universidad de Huelva por sacar el máximo partido a todas las riquezas que su provincia encierra.

«Las aportaciones más evidentes de las investigaciones realizadas son, en relación con la exploración minera,  son la evaluación y tratamiento mineral y los procesos de remediación de la contaminación«, explica Ruiz de Almodóvar, quien manifiesta que el papel principal que cumple en este ámbito la Universidad es el de «formar a especialistas» en estos ámbitos, colaborando para ello con Aguas Teñidas,  empresa que desarrolla una de las minas activas en la Faja Pirítica. Sobre esto y mucho más nos habla Gabriel Ruíz de Almodovar en esta entrevista.

– ¿Por qué desde la UHU se investiga en el ámbito de la minería y de los recursos minerales?
– La provincia de Huelva encierra una de las mayores, si no la mayor concentración de recursos minerales metálicos del mundo, que se han explotado desde hace 5.000 años hasta la actualidad, por medio de un gran número de explotaciones mineras, entre las que se encuentran algunas muy conocidas y con una dilatada historia, como son las minas de Tharsis y de Riotinto. En la actualidad la provincia de Huelva siguen siendo un primer objetivo para la búsqueda y localización de nuevas mineralizaciones de interés económico.
Por otro lado, la intensa y extensa actividad minera llevada a cabo en la provincia desde la antigüedad, antes de que existiera el concepto de protección del medio ambiente, ha ocasionado, y ocasiona, importantes problemas de contaminación ambiental. Es por todo ello, por lo que la Universidad de Huelva, debe tener, y tiene, entre sus objetivos la formación de especialistas y la investigación en las mencionadas temáticas.

–¿Qué proyectos se están llevando a cabo desde la entidad académica en el ámbito de la minería y de los recursos minerales?
– Los proyectos que se llevan a cabo están dentro de dos grandes líneas de investigación, una de geología de yacimientos minerales y otra de gestión y análisis ambiental de los recursos minerales. Particularmente, estoy más involucrado en la primera, aunque también participo de la segunda.
En investigación en yacimientos minerales, nuestro grupo de investigación ha desarrollado, y desarrolla, varios proyectos financiados por instituciones públicas y empresas, que, de forma muy sintética, van dirigidos a conocer las condiciones de formación de los yacimientos minerales, de manera que podamos responder a las preguntas, ¿cómo, porqué y donde se forman los yacimientos minerales?, que a su vez constituyen una serie de criterios para la identificación y localización de nuevos recursos minerales.
Además desde la Universidad de Huelva y en colaboración con la Universidad internacional de Andalucía, impartimos un master oficial en Geología y gestión ambiental de los recursos minerales que proporciona una formación especializada en las líneas mencionadas, y con dos perfiles de introducción a la investigación y a la actividad profesional.

– ¿Han llevado a cabo proyectos pioneros en este ámbito?
– Desde 1988 y hasta la actualidad hemos llevado a cabo más de 20 proyectos de investigación, la mayoría de ellos centrados en la denominada Faja Pirítica Ibérica (FPI), que se extiende desde el noroeste de Sevilla hasta cerca de Lisboa, teniendo su eje central en Huelva. Entre los cuales son de destacar dos proyectos de programas marco europeos con instituciones y centros de investigación de toda europa, más de 10 proyectos del programa nacional, algunos en colaboración con equipos de otras universidades y del CSIC, varios autonómicos y otros tantos interregionales, con instituciones portuguesas. Algunos de ellos han sido pioneros tanto en el ámbito de la geología regional y de los yacimientos minerales de la FPI, como en el del medio ambiente.

– En este sentido, ¿Cuál es el papel, a su parecer, que la UHU desempeña en el ámbito de la minería en Huelva?
– La Universidad no desempeña un papel directo en la actividad minera, pero si contribuye de forma importante en la investigación geológica de base, en la formación de técnicos y especialistas en diversos aspectos de la minería y asesorando a las empresas mineras en la resolución de problemas de tanto de índole geológica, en sentido lato, y de índole metalúrgica.

– ¿Qué avances suponen estos trabajos para la minería?
– Las aportaciones más evidentes son en relación con la exploración minera, en la evaluación y tratamiento mineral, antes y durante el desarrollo minero, y en los procesos de remediación de la contaminación, durante y después del desarrollo minero.

– ¿Cuál es el papel que usted cumple en ellos?
– Mi papel, en algunos casos ha sido el de coordinador del equipo de investigación y en otros el de un investigador más.

– ¿Con qué empresas colaboran para la realización de esas investigaciones y desde cuándo?
– Desde 1992 venimos colaborando con diversas empresas e instituciones, algunas de las cuales ya cesaron en sus actividades. En la actualidad colaboramos con las empresas que desarrollan las dos únicas minas activas en la FPI, como son las de Aguas Teñidas (Almonaster) y de Las Cruces (Gerena, Sevilla), así como con otras empresas que llevan a cabo proyectos de exploración y de viabilidad.

– ¿Cómo podría llevarse a cabo una gestión correcta de los recursos minerales de Huelva?
– La conciencia ambiental en la actualidad no tiene nada que ver con la del pasado, en el que ni siquiera existía el concepto de protección ambiental, de manera que las empresas desarrollan programas de gestión de la calidad ambiental bastante exhaustivos. Por otro lado, la legislación minera y ambiental, por la que velan en Andalucía las Consejerías correspondientes, obliga a un estricto control en la gestión de los recursos minerales, así como de las labores y residuos mineros, aguas y suelos, antes, durante y después del desarrollo de una mina. Por tanto podemos decir, que en la actualidad es impensable que exista una explotación minera que no realice una correcta gestión ambiental.

– ¿Cuáles son las consecuencias que la actividad minera tiene para el medio natural de Huelva?
– Esta es una pregunta que tiene una respuesta compleja. En primer lugar diremos que los principales minerales que han sido, y son, objeto de explotación minera son sulfuros metálicos, como la pirita (sulfuro de hierro), calcopirita (sulfuro de cobre y hierro), esfalerita (sulfuro de zinc) y galena (sulfuro de plomo), que suelen llevar consigo un elevado número de metales minoritarios. Los sulfuros son minerales que en contacto con la atmósfera y el agua, se descomponen dando lugar a drenajes ácidos con alto contenido en metales. Este proceso ya ocurría de forma natural en muchos puntos de nuestra geografía, antes del inicio de la minería. Con la minería, lo que se hace es incrementar sobre manera la superficie activa de las mineralizaciones sulfuradas en contacto con los agentes atmosféricos, potenciando los efectos de la descomposición de los sulfuros y dando lugar a contaminación ácida y por metales pesados. En las labores mineras actuales, este proceso está minimizado y controlado, por lo que no tiene consecuencias para el medio natural. No ocurre así, en labores mineras y escombreras antiguas que fueron abandonadas hace tiempo, y que siguen constituyendo una fuente de contaminación.

– ¿Por qué considera importante seguir avanzando en el ámbito de la minería en Huelva? ¿Cuál cree que es el futuro de este en nuestra provincia?
– A pesar de la larga historia de la minería de la provincia de Huelva, siguen existiendo muchas cuestiones deficientemente conocidas y muchas zonas insuficientemente exploradas. Lo cual, con el avance continuo que se tiene en las técnicas y métodos de estudio, convierte a la provincia y a toda la FPI en un objetivo de primer orden para llevar a cabo nuevos proyectos de investigación científica, tanto en aspectos geológicos como ambientales. Lo cual es aplicable también a la exploración minera, y al estudio de yacimientos minerales conocidos que fueron explotados parcialmente en el pasado. Por tanto es bastante probable que en un futuro más o menos próximo haya nuevos proyectos mineros en desarrollo.