Redacción. La Doctora en Ciencias Ambientales de la Universidad de Huelva María Cuaresma Franco ha sido premiada con el máximo galardón de la prestigiosa institución Van Renswoude Foundation, de Holanda. El premio, denominado ‘Izaak Korteweg en Anna Ida Overwater’, está dotado con 5000 euros y se otorga a la investigación más innovadora y de mayor impacto social realizada cada año con la participación de alguna institución de investigación de Holanda.
El máximo galardón correspondiente al año 2012 ha recaído en la onubense María Cuaresma y será entregado el próximo día 13 de mayo en la ciudad de Utrecht, sede de la centenaria Van Renswoude Foundation que fue creada en el año 1756 y que cuenta ya con más de dos siglos y medio de existencia.
El trabajo de investigación premiado fue realizado dentro de un proyecto desarrollado conjuntamente por las Universidades de Huelva y Wageningen, cuyos responsables son los Doctores René Wijffels, Catedrático de Bioprocesos de la Universidad de Wageningen y Carlos Vílchez Lobato, Catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Onubense, contando también con la supervisión del Doctor Marcel Janssen. La colaboración entre ambas instituciones se inició hace una década y está actualmente refrendada por un acuerdo marco firmado en el año 2012. La Universidad holandesa de Wageningen se encuentra en el puesto 70 del ranking mundial de centros universitarios y de Investigación.
El trabajo premiado demostró que es posible incrementar la eficiencia con la que una microalga utiliza la luz solar y, por tanto, aumentar así su productividad. De este modo, en el proyecto se consiguió aumentar notablemente la productividad de una microalga comercial de uso alimentario y dietético denominada ‘Chlorella’. Conseguir aumentar la productividad de las microalgas consiste en producir mayor cantidad en menor superficie. Se trata de uno de los factores de mayor relevancia para abaratar la producción industrial masiva de estos microorganismos fotosintéticos, considerados de alto valor en la obtención de pigmentos, ácidos grasos poliinsaturados y, actualmente, objeto de investigación para la obtención de biocombustibles.
María Cuaresma se licenció en Ciencias Ambientales por la Universidad de Huelva. Seguidamente, comenzó estudios de Tesis Doctoral bajo la dirección del Doctor Carlos Vílchez en los laboratorios de la Facultad de Experimentales de la Onubense. En el año 2006 se inició el proyecto conjunto entre ambas instituciones que ha dado lugar, finalmente, a los resultados objeto del trabajo premiado. Obtuvo en 2011 el doctorado por la Universidad de Wageningen, doctorándose posteriormente también por la Universidad de Huelva.
Tras completar en Holanda dos años de investigación postdoctoral, ha regresado de nuevo a la Universidad de Huelva, al Centro de Investigación Ciecem, para trabajar, durante los próximos 4 años, en el desarrollo científico del primer proyecto de investigación del Programa Marco de la Unión Europea que obtiene la Universidad de Huelva. El proyecto, cuyo responsable en la institución académica es el Doctor Carlos Vílchez y que tiene a María Cuaresma en labores de coordinación científica, cuenta con la participación de un total de 20 instituciones públicas y privadas europeas, entre las cuales se encuentra la Universidad de Cambridge, y persigue la obtención de polímeros industriales –polipropileno y poliestireno- mediante la adecuada manipulación metabólica de microalgas.
Los trabajos del proyecto se desarrollan en Ciecem, donde la Universidad de Huelva cuenta con una estación experimental de biotecnología de microalgas donde colabora actualmente, en distintos proyectos, empresas nacionales e internacionales, entre las que se encuentran CEPSA, BioTopic, BioOils y Fertiberia, así como varias Universidades europeas y el CSIC.
