Los muelles-embarcaderos de las compañías mineras

Emilio Romero. En España las compañías mineras británicas explotan durante el siglo XIX las principales minas metálicas y de carbón y construyen gigantescos cargaderos en sus costas para el embarque del mineral, siendo los principales los de Tharsis y Riotinto en Huelva, el de Alquife en Almería y el de El Hornillo en Murcia. De estos embarcaderos, construidos a imagen y semejanza de los que surgen en Gran Bretaña por doquier, el más importante sin duda es el muelle de Riotinto, construido en Huelva en 1874 por la compañía inglesa que explota las minas de este nombre, pero el primero en construirse fue el de Tharsis, aunque hubo otros no de menor importancia como el del Puerto de La Laja y el de San Juan del Puerto.

El muelle de Tharsis. El proyecto del muelle embarcadero de Tharsis presentado por la compañía británica The Thasis Sulphur and Copper, lo ubicaba en el Puntal de la Cruz, en el mismo estuario del río Odiel. Fue redactado por William Moore, ingeniero de Glasgow, que firmaba también los proyectos de los puentes a lo largo de la línea férrea desde la mina a Huelva, en compañía del ingeniero James Pring. Este proyecto fue aprobado por Real Orden de 24 de agosto de 1867. En 1868 se aprobaron los proyectos de los citados puentes de todo el trazado Tharsis-Huelva y el 9 de mayo de 1870 se firmó el certificado de terminación de las obras. La línea quedó abierta al tráfico el 6 de febrero de 1871.

El muelle, de una sola plataforma, medía 873 metros de longitud, con un ensanche en su extremo final, que permitía el atraque de 3 o 4 barcos simultáneamente. Disponía de plataformas giratorias en las que los vagones podían dar la vuelta y de grúas que permitían cargar 2.500 toneladas diarias.

En el proyecto británico se definían perfectamente todas las características constructivas del ferrocarril, así como sus puentes, cimentados y aparejados en hormigón ciclópeo, cuyo director de obras dejó descritos en un trabajo publicado en la I.C.E. en aquella época.

El muelle se construyó y se inauguró en 1871 y estaba formado por un tramo curvo, enlazado a uno rectilíneo, que llevan las vía hasta la plataforma. Hasta muy cerca del embarcadero, que mide 100 metros de largo por 20 de ancho, existe una sola vía sobre pilotes pareados. Antes de entrar en el embarcadero la vía se bifurca en tres que continúan hasta el final del mismo.

En 1915 la compañía minera de Tharsis se puso al habla con el ingeniero escocés Sir William Arrol, director del consulting de Glasgow, Arrol & Company Limited, la cual realizó el proyecto de nuevo embarcadero de mineral, quedando el primitivo destinado al desembarco de mercancías. El nuevo ramal enganchaba a 300 metros del extremo del existente bifurcándose con un nuevo brazo.

Poco antes del embarcadero, Arrol proyectó una oficina-puente con vigas de celosía, estructura modulada reflejada al exterior, escaleras metálicas exteriores simétricas y cubierta de chapa galvanizada sobre cerchas metálicas.

Cada amarradero de carga del embarcadero se minerales llevaba una grúa eléctrica de 15 toneladas, que elevaba los vagones sobre los barcos a los que descargaba directamente. El muelle primitivo, destinado a embarque de mercancías, tuvo una grúa de cinco toneladas.

En la actualidad el muelle se encuentra en desuso desde hace más de 15 años, y su estado de abandono hace peligrar su integridad y permanencia en el futuro. Las vías de acero del tren al embarcadero han sido desmontadas y en su lugar, se ha ejecutado un camino de tierra, con arbustos a los lados, que constituyen un paseo agradable hasta el muelle por entre los caños del Odiel y sus marismas.
En cuanto a la conservación de su estructura, desgraciadamente y sin paliativos tenemos que reconocer que su estado se encuentra muy próximo a la ruina. Los pilotes de fundición, excesivamente delgados, se encuentran en estado de oxidación muy avanzado, con grietas a lo largo del fuste y grandes exfoliaciones.

El primer embarcadero del muelle, construido en 1871, fue derribado hace unos años y queda como testimonio el arranque del mismo. El segundo embarcadero, de 1918, languidece hoy, abandonado al oxido y la corrosión. La caseta británica que servía de puente de mando en el extremo del embarcadero aparece hoy abandonada y degradada.

El futuro del muelle de Tharsis aparece, como su imagen ennegrecida, muy oscuro. La estructura necesita de una gran reparación tras la cual, quizás podría transformarse en un lugar de ocio, al estilo de los embarcaderos británicos creados para el esparciamiento. El camino arbolado que conduce al muelle y la propia estructura metálica constituirían un bonito paseo junto al agua, en el que la caseta británica ejercería de restaurante. Un atracadero de embarcaciones complementaría el uso de esta pieza de arqueología industrial de gran valor, que necesita hoy una ayuda urgente para no desaparecer.

En Marzo de 1993 se realizaban una serie de obras de desmantelamiento del Muelle de Tharsis para su  venta como chatarra, ante las que la Delegación Provincial de Cultura en Huelva, elevó el  correspondiente informe a la Dirección General de Bienes Culturales, al objeto de solicitar la inmediata paralización de las obras, dado el interés, desde el punto de vista patrimonial, que se le suponía al inmueble.

De esta forma se comunicaba (10/03/94) a la «Compañía Española de Minas de Tharsis», propietaria del inmueble, a través de la Delegación Provincial de Huelva, la resolución de la Dirección General de Bienes Culturales, de fecha de 9 de Marzo de 1994, por la que se acordaba la paralización de las actividades de desmantelamiento del Muelle. En dicha resolución encomendaba a la propia Delegación Provincial de la Consejería de Cultura en Huelva, la realización de los estudios pertinentes para decidir la continuidad de los trabajos o la incoación del oportuno expediente para la protección del bien.

La Delegación Provincial enviaba a la Dirección General de Bienes Culturales (16/05/94), expediente de declaración de Bien de Interés Cultural, Categoría Monumento, del Muelle de Tharsis, que incoó su inscripción, con carácter específico, en el Catálogo General del Patrimonio Histórico Andaluz, (16 9/09/95) y aparecía en el BOJA nº: 34, de 16 de Marzo de 1996.
Hasta la fecha de hoy día nada se ha hecho por su rehabilitación y conservación.