HBN. Durante este mes de septiembre se conmemora el 80 aniversario del comienzo de unos hechos dramáticos, no muy conocidos en nuestro país, ocurridos durante Segunda Guerra Mundial en los Países Bajos. Por su épica resolución humanitaria fue condecorado en 1945, de manos de la monarca del país en aquel entonces, la reina Wilhelmina, el último de los ingleses que vivió en el barrio inglés de Bella Vista de Minas de Riotinto entre los años 1948 y 1979: Joe Jowers.
Tras el desembarco de Normandía, los aliados habían podido liberar el sur de los Países Bajos, pero cesaron el avance hacia el norte con el fracaso de la operación Market Garden. En septiembre de 1944 los alemanes habían destruido muelles, puentes y diques con la intención de impedir el avance aliado, con la subsiguiente inundación de terrenos donde se situaban las granjas costeras. Así mismo, impusieron un embargo a todos los transportes de alimentos en represalia a la petición del gobierno holandés en el exilio de que los ferrocarriles nacionales fueran a la huelga con la intención de acelerar la caída de la administración alemana. Las reservas de comida en el oeste se agotaron rápidamente, y aunque los alemanes levantaron en parte el embargo, los duros meses de invierno provocaron finalmente una terrible hambruna que llevó a la muerte a más de 20.000 personas.
La población se alimentaba con lo que podía, gatos, perros o los bulbos de los famosos tulipanes del país, y usaban muebles y madera de sus propios hogares o de viviendas abandonadas para calentarse. Una quinceañera por entonces Audrey Hepburn sufrió estas penalidades, padeciendo desnutrición, anemia y depresión, que fueron la causa última de su extrema delgadez el resto de su vida, rasgo físico que le caracterizó en su exitosa carrera como actriz de Hollywood.
Ante esta dantesca situación, a finales de abril de 1945 los gobiernos aliados organizaron misiones humanitarias consistentes en peligrosos vuelos rasantes de sus bombarderos para dejar caer ayuda alimentaria desde el aire, confiando en la promesa del gobernador nazi de que no abrirían fuego contra ellos. Los británicos llamaron a la operación «Manna», en referencia al maná bíblico que cayó del cielo para alimentar a los israelitas en su vagar por el desierto. Finalmente, pasados unos días, con la capitulación oficial alemana del 8 de mayo, los territorios holandeses ocupados fueron liberados y nuestro protagonista, Joe Jowers, fue destinado al país.
Joseph Tomlinson Jowers, nacido en la ciudad de Leicester en 1918, decidió ingresar en la prestigiosa academia militar de Sandhurst en 1940, graduándose ese mismo año y siendo destinado a una unidad del regimiento de infantería King’s Own Yorkshire Light Infantry. Inicialmente realizaba trabajos relacionados con Inteligencia dentro de Reino Unido, entre ellos la de avisar a las ciudades donde se había tenido conocimiento de un inminente ataque aéreo alemán para que sus sistemas de defensa activaran los cañones de luz de forma que iluminaran el cielo nocturno, con el objetico de facilitar a las baterías antiaéreas el derribo de los bombarderos enemigos. En 1943 fue enviado a Escocia para ayudar en la preparación de lo que era en aquel momento una operación ultrasecreta y clave para el destino de la guerra, la operación Overlord, con la que se preparaba la invasión del norte de Europa a través del famoso desembarco de Normandía, en el cual participó de forma activa el riotinteño Harold Trayton Vardy, como diversos medios de comunicación publicaron en el mes de junio coincidiendo con el aniversario del evento histórico. En 1945, poco antes de la capitulación alemana, Joe fue destinado al Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF), comandada por el general estadounidense Dwight D. Eisenhower. Con el objetivo final de la derrota del ejército nazi, tenía como primera misión la liberación de los países europeos de la ocupación alemana, iniciada con el desembarco de Normandía, y el establecimiento en ellos de gobiernos provisionales.
Bajo esas premisas, es cuando Joe fue enviado en misión militar, con el grado de capitán, a los Países Bajos, teniendo el honor de ser el primer oficial británico en felicitar a la reina Wilhelmina por la liberación de su país.
Allí trabajó en la sección de personas desaparecidas y en la de aprovisionamiento, con la tarea del reparto de alimentos a una población hambrienta debido a los traumáticos acontecimientos que acabamos de narrar. En agradecimiento por sus servicios a la sociedad neerlandesa recibió en noviembre, de manos de la reina Wilhelmina, la Orden de Caballería Orange-Nassau, la más importante del país.
En 1946 obtuvo el puesto diplomático de tercer secretario de la embajada británica en La Haya, teniendo entre sus funciones la devolución de material y objetos robados por los alemanes, la reapertura de la fábrica de acero de Hoogovens en Ijmuiden y la de la pinacoteca de Ámsterdam, el Rijksmuseum, con los cuadros escondidos y protegidos por los ciudadanos holandeses durante la ocupación alemana. El 9 de mayo de 1946 tuvo el orgullo de recibir a Winston Churchill en el viaje de cinco días que el mandatario realizó a La Haya en el primer aniversario del fin de la guerra, donde tenía previsto dar un discurso en el parlamento holandés. Churchill fue el inspirador de la resistencia británica frente al nazismo y antagonista del personaje que marcó la historia de Europa con el desencadenamiento de la Segunda Guerra Mundial: Adolf Hitler; en presencia del cual también estuvo Joe en su adolescencia, en un viaje por Alemania que organizó su escuela en 1935, acompañados por miembros de la juventudes del partido nazi.
Tras su trabajo en la embajada, un viejo amigo con el que se encontró casualmente en un trayecto de tren le habló de las minas de Riotinto como lugar para encontrar un buen trabajo. Entró a formar parte del departamento de Compras de la Riotinto Company Limited el 1 de enero de 1948, dándose la circunstancia de ser el último británico empleado por la compañía británica antes de que las minas pasaran a manos españolas en 1954.
Vivió en Bella Vista hasta 1979 con su mujer Dolly y sus hijos, Christopher, Fabian y John, este nacido en la localidad en 1950, y su hija Michele, que actualmente vive en la localidad sevillana de Mairena del Aljarafe, y que precisamente este año, el 29 de diciembre, celebrará su 80 cumpleaños. Tras la finalización del contrato y su marcha de Riotinto a Sevilla, el gobierno británico recomendó su condecoración con la orden de caballería mas conocida del país, la Orden del Imperio Británico, por su «servicio a la comunidad británica en Huelva y a las relaciones anglo-españolas». De esta forma, fue merecedor por segunda vez de una prestigiosa distinción por parte de un Estado, en este caso de su propia patria, tras la recepción de la orden Orange-Nassau de países bajos. En ambos casos otorgadas por su meritoria aportación a sendos países. El 4 de marzo de 1980 recibió en el palacio de Buckingham la medalla de manos de la reina Isabel II.
Podrá conocer más en detalle su vida y la de su familia en el relato «Jowers, los últimos de Bella Vista» dentro del libro «Viaje a la Extraordinaria Historia de los Ingleses de la Old England House», publicado por Río de Tinta Books. A través de cinco relatos biográficos narra la historia de sendas familias británicas que vivieron durante el s. XX en una de las casas del barrio inglés de Bella Vista, hoy un alojamiento turístico de Categoría Superior donde usted mismo puede alojarse.
Está invitado a las presentaciones del libro que se van a realizar en los próximos días y semanas, en las que intervendrá Michele Jowers, la querida hija de Joe:
– Huelva: martes 17 de septiembre, 18:00 h, Casa Colón dentro de la programación de la I Feria del Legado Británico de Huelva.
– Punta Umbría: jueves 19 de septiembre, 19:00 h. Centro Cultural del Ayuntamiento.
– Valverde del Camino: viernes 4 de octubre, 20:00 h. Casa Dirección, dentro de las II Jornadas Británicas.
– Huelva: entre el 18 y 27 de octubre, día y hora a determinar dentro de la Feria del Libro.
Alberto Rubio Díaz. Autor del libro «Viaje a la Extraordinaria Historia de los Ingleses de la Old England House»
