Huelva y Canarias, cada día más cerca

R.F.Beviá. Lo que hace pocos años parecía lejano ahora es una realidad tangible, y pujante. Huelva conecta con Canarias de forma directa y a través de servicios regulares establecidos por navieras líderes en el sector. Este tipo de tráfico marítimo, pasajeros y vehículos rodados, era un ámbito que se le escapaba a nuestra provincia, estando siempre relegada a un segundo plano en detrimento de otros puertos andaluces. Concentrado en el tráfico de graneles parecía que se renunciaba a vías alternativas o complementarias de actividad portuaria. Afortunadamente no ha sido así y en los últimos años el Puerto de Huelva ha introducido en su estrategia una clara actitud diversificadora. El tráfico de contenedores y este de pasajeros al que nos referimos, aun teniendo un peso relativo muy reducido en el conjunto de la actividad, es evidente que ofrece un potencial de crecimiento extraordinario y que podría aportar un desarrollo muy deseado a la economía onubense.

Mucho ha llovido, millones de singladuras que han recalado en el puerto de Huelva a lo largo de su dilatada historia y también desde su más que centenaria definición actual. Un puerto que como escala en cabotaje ha sido siempre protagonista en la península ibérica pero que también se ha intercalado en infinitas rutas internacionales avalado por su posición geoestratégica. La explotación minera expandida a finales del siglo XIX lo transformó en el puerto de ‘la California del cobre‘, siendo expresiva la conocida cita del ingeniero Gonzalo y Tarín haciendo referencia al fondeo simultáneo de nada menos que 80 vapores en el estuario Odiel-Tinto.

En 1882 fueron 1.324 buques los que traficaron en aquel puerto en el que, aparte de un coqueto pero modesto muelle de viajeros, operaban los impresionantes muelles de las compañías de Río Tinto y de Tharsis; ciento treinta años despues,  el primer semestre de 2019 ha finalizado con un registro de 1.236 buques que han visitado el puerto onubense.

Tras auges y declives, incluido un desarrollo pesquero espectacular en los años 70 del siglo pasado, en esta misma década la implantación de la industria petroquímica reimpulsó su presencia en la geografía del tráfico marítimo y, hoy en día, la puesta en valor de la vía energética, con una actividad regasificadora fundamental en el contexto nacional, sigue la estela para mantener a Huelva como una de las principales referencias portuarias de España.

Con buen criterio, no obstante, desde el Puerto de Huelva ya hace mucho tiempo que quedó abandonada una cierta actitud conformista y, más allá de tradicionales liderazgos en tráficos de granel, se ha instalado una perspectiva ambiciosa para no renunciar a ninguna vía de negocio. Por eso los onubenses que frecuentan las playas de Mazagón ya están afortunadamente empezando a acostumbrarse a ver desde la orilla el paso de los buques de pasajeros que van a Canarias, y también de los llamativos portacontainers que hace escasos años era impensable observar por la barra.

Huelva y Canarias siempre han tenido una intensa relación. Más allá de la histórica primera etapa de la travesía descubridora de América, que trasladó a los onubenses que iban con Colón a la pequeña isla de La Gomera, las derrotas de los marinos de Huelva, Palos, Moguer y el resto de localidades de nuestra costa, solían tener proximidad o destino a las Islas Afortunadas, bien por la pesca o por tráfico comercial. Bajar la costa africana era algo cotidiano en los navegantes onubenses, y las islas suponían un punto de referencia esencial.

En la época contemporánea, hace pocos años, la primera naviera que dio el paso en conectar Huelva y Canarias de forma regular fue Armas, transferida la línea en 2018 al grupo alemán FRS, cuyo elegante ferry ‘Volcan del Teide‘ se ha transformado ya en una estampa familiar en las aguas onubenses. Salvando las distancias, y la frecuencia -que necesariamente tenía que ser menor-, nos recuerda al vapor ‘Don Hugo’ que a primeros del siglo XX unía Huelva e Inglaterra, transportando pasajeros de las compañía de Río Tinto de forma regular. El buque de FRS sale todos los sábados de Huelva a las 12:00 y llega al día siguiente a Tenerife, a las 00:55 (noche del domingo). Ofrece diversión y comodidad a los viajeros que opten por este trayecto, en un buque que no esta planteado como un crucero en sentido estricto pero que tiene servicios que lo asemejan sin ninguna duda. El ferry ‘Volcán del Teide’ fue construido en 2011 y sus 175 metros de eslora pueden soportar casi 12.000 toneladas de peso, pasajeros y vehículos. Su velocidad media son 23 nudos, unos 43 kms./hora.

Más reciente es la iniciativa de Fred Olsen Express y Baleària, que desde el año pasado, a través de su alianza Canary Bridge Seaways (CBS), operan una ruta triangular entre los puertos de Huelva, La Luz en Las Palmas de Gran Canaria y Santa Cruz de Tenerife. De Huelva salen los martes, viernes y domingos a las 23:00h, mientras que desde Canarias el viaje hasta tierras onubenses parte los martes, jueves y domingos, a las 12:00h desde Las Palmas, y a las 20:00h desde Tenerife.

El consorcio destina dos buques a la ruta, uno exclusivo para el transporte de carga, el ‘Clipper Pennant’, y otro que permite transportar pasaje, vehículos y carga, el ‘Abel Matutes’; ambos buques alternan las salidas de la ruta, de modo que cada dos semanas hay tres salidas de solo carga (RO-RO) y otras tres salidas de pasajeros y carga (RO-PAX). El primer buque de pasajeros que hizo esta línea para la CBS fue el ‘Martín i Soler’, que fue sucedido por el ´Napoles’ el que, a su vez y para reforzar el tránsito veraniego, se ha sustituido por el actual ‘Abel Matutes’.

El Abel Matutes es un ferry de 190 metros de eslora (longitud) que puede cargar más de 10.000 toneladas, construido en 2010 y que acaba de remodelar su motorización para usar como combustible gas natural licuado. Tiene las comodidades y prestaciones propias de los buques de su categoría y cuando fue botado fue el mayor que hasta entonces había salido de unos astilleros españoles en su clase. La segunda nave de la línea, el RO-RO Clipper Pennant, puede cargar hasta 120 trailers en sus 157 metros de eslora. Este moderno carguero fue construido precisamente en Astilleros de Huelva, una de sus últimas producciones, en una actividad que nunca debió desaparecer.